В гостиной раздавались звуки мела, оставляющего короткие штрихи. Анкастер молча возился на полу с длинными рядами рун. О таких ритуалах он читал, некоторые даже пробовал, но до своих собственных, лично изобретённых, ещё дело не доходило.  Алый выбрал удобное место, подальше от ковра с камином, но ещё не вплотную к фортепиано.
Сейчас было подходящее время, сбор факультета позади, а прямо сейчас гостей не ожидается. Хотя Анкастер всё равно не преградил своими рунами путь к лестнице и входной двери, да и опасений пока ничто не вызывало.
"— Ох и получишь от уборщиков, если не успеешь всё стереть до их прихода!"— бросил Чарльз, наблюдавший за всем этим с люстры. Похоже, чистить перья фамильяру было интереснее, чем внимательно следить сверху.
"— Ритуал совершенно безопасен! Я всё выверил по запасам энергии, да и барьер сработает, если внутри произойдёт что-то не то. "— Хоть это был и эксперимент, Майкл был в себе уверен. Схожие ритуалы он уже проводил, просто сейчас было несколько иное направление.
"Интересно, мне действительно удастся скопировать частицу так называемой Бесцветной Искры, связи между жизненной энергией и душой? "— думал он, дочертив руну Тьмы.
Барьер уже чуть раньше был подготовлен, но планировался для сдерживания того, что произойдёт в пределах ритуальной зоны, а не вне её... Состоящей из нескольких концентрических колец из рун на полу,  с которыми соприкасаются более мелкие кольца, соединённые "дорожками", организующими сообщение энергией. Это сверху отдалённо напоминало схему электронного устройства. В диаметре зона достигла пяти метров. Анкастер чуть раньше снял и положил на фортепиано плащ, чтобы не задеть руны на полу, и ставил ноги очень аккуратно с той же целью.
В центре на полу лежал шест, пересекающий несколько колец. На самом шесте маркером было начертано несколько рун. Руна "Объединение", руна "Дар", руна "Наследство", руна "Игла", руна "Круг", руна "Печать"... Предполагалось таким образом сделать  из шеста некоторое подобие магического резервуара для ритуала.
Вот он оказался спиной к входной двери и внешней границе круга, встал в западный круг, касающийся внешнего кольца, вздохнул. Будто собирался с силами.
Анкастер присел, коснулся пола руками и сосредоточился. В воздухе запахло озоном. С этой позиции он смог подать энергию на барьер, впускающий внутрь, но не выпускающий наружу. На полу осталось дочертить две руны, чтобы начать ритуал внутри.
"Как вентиль в подсобке ключом открыть",— прошлая работа сантехника сказывалась. Маг вытащил из кармана какую-то рваную тряпку, представляющую собой квадрат со стороной в полметра.
Так и не поднявшись, маг снова сосредоточился. Даже если снаружи доносились звуки, он бы не заметил, за тем и нужен был ворон на люстре. Тем временем Чарльз зевал и чистил перья, не считая, что видит нечто новое. Фамильяр не слишком хорошо выполнял поручение.
— Явись! Приди в этот круг для открытия истины!— Можно было и обойтись без подобного в ходе призыва, если бы маг параллельно не подпитывал барьер.  Ничего не произошло, пускай обычно это помогало.
Генот на тебя дыхни, а ну сюда! — Совпадение ли, барьер как раз зарядился до конца, собрав энергию на ритуал, теперь получилось. По вискам заскользили капельки пота. Слишком поглощённый своим делом маг не подумал, что со стороны это покажется странным, если кто-то услышит.
Перед носом Анкастера, в маленьком круге у одного из концов шеста появился небольшой крот. Стальные руки на удивление аккуратно подхватили животное и завернули в кусок ткани... Чтобы крот остался в круге и ничего не натворил.
"Ну, теперь пора бы и начать",— маг потянулся за мелом, но...  Оказалось, что, увлечённый процессом, он уже стёр кусок мела так, что на одну руну не хватит, не то что две. Как назло, коробка с запасными, как и маркер были во внутреннем кармане плаща, оставленного по другую сторону барьера.
Майкл тихо ругался себе под нос.

Дождь упрямо тарабанил по окнам четвертой комнаты, что одновременно жутко раздражало (потому что в очередной раз не удастся начать исследование новой школы с ее двора, а начинать откуда-то еще посчиталось несуразным) и успокаивало Маркса (в такую погоду он любил сидеть у камина и думать о чем-нибудь бессмысленном, но очень приятном). Парень только что помылся и сидел на кровати с небесно-голубым полотенцем на голове уже минут пять. Откровенно говоря, он завис. Сидя в полной темноте (полотенце накрывало бестолковую мокрую голову целиком и полностью), Марк даже не пытался о чем-либо думать. В голове только перекати-поле, как в мультфильмах…

Наконец, очнувшись, парень решил не нарушать дождливую традицию и, нашарив шоколадку где-то под матрасом, он направился по уже заученному маршруту в сторону гостиной, даже не сняв с башки полотенце. Действительно, а зачем? Подумаешь, возникает опасность сбить кого-нибудь с ног или, еще лучше, впечататься в стену. Марка это совершенно не волновало.

В конце концов, добравшись до двери в гостиную, он с проклятиями открыл тяжелую дверь. Уверенный, что в комнате как всегда никого нет, сероглазый с шумом плюхнулся на диван и принялся грызть шоколад. Мизинец на левой ноге покраснел и мучительно ныл, но принципиальность выше всего! Подумаешь, сбил косяк ногой, в следующий раз такого точно не случится!

Едва Маркус начал думать о чем-то теплом и приятном, а если конкретней, то о мятных пряниках, свиных отбивных и о его любимой всем сердцем Шарлотте (милый ребенок, оставшийся в Кресте Стихий; нет, не его ребенок, просто ребенок), как идиллию разрушил приятный мужской голос:
- Эм… Вечер добрый. Он действительно добрый, не так ли? Как считаете? И, хотя обращались явно не к нему, Марк медленно приподнял полотенце и одним глазом решил понаблюдать за происходящим.

А происходило явно нечто странное. Не знакомый парень, что-то торопливо спрашивал и восклицал, а Марк, подтянув примерзшие ноги под себя, решил пока только молча посмотреть, что ж дальше будет. Наверное, это было немного не прилично, но интерес переборол моральные догмы. Судя по тому, что все были огневиками (а до этого парнишке не везло с магами остальных стихий), волноваться было не о чем, он удобно пристроился на диване, в надежде остаться не замеченным. Хотя бы до поры до времени…